Thaimaassa valmistaudutaan parlamenttivaaleihin ensi kertaa sen jälkeen, kun sotilasjuntta kaappasi vallan vuonna 2014. Sotilasjuntta on siirtänyt aiottuja vaaleja jo useaan otteeseen, mutta nyt päivämäärä on vihdoin lyöty lukkoon maaliskuun loppuun.

Vaaleihin valmistautuminen on saanut jopa humoristisia piirteitä. Esimerkiksi Helsingin Sanomat uutisoi, että Thaimaassa moni vaaliehdokas on vaihtanut nimensä Thaksiniksi ja Yingluckiksi entisten suosittujen pääministerisisarusten nimien mukaan. Thaksin ja Yingluck Shinawatra ovat eläneet omaehtoisessa maanpaossa menetettyään valtansa vuosina 2006 ja 2014.

Armeija on perustellut vallankaappausta niin vuonna 2006 kuin 2014 nimenomaan Shinawatrojen poliittisen dynastian kumoamisella ja vallan palauttamisella kansalle. Thaimaan politiikka on perinteisesti ollut taistelua eri yläluokkaisten eliittien välillä. Kansan syvät rivit on valjastettu tähän taisteluun usein korruptiorahalla – ja Shinawatrat ovat ansioituneet tässä 2000-luvulla.

Sotilasjuntta on siis määrännyt vaalipäiväksi maaliskuun 24. päivän ja kärkiehdokkaakseen juntan johtajan kenraali Prauyth Chan-ochan. Thaimaalainen politiikan tutkija Prajak Kongkirati huomauttaa, että armeija ei ole useiden vuosien vallan jälkeenkään  onnistunut tehtävässään juurruttaa demokratiaa Thaimaahan kovinkaan hyvin. Historiallisesti tähän on monia syitä, kuten se, että armeija on aina turvautunut sotilasvallankaappaukseen, jos tilanne on kehittynyt epätoivottuun suuntaan.

Vaalikevään tilanne kiristyi merkittävästi, kun Thaimaan prinsessa Ubolratana ilmoitti 8. helmikuuta asettuvansa Thaksiniin liitetyn Thai Raksa Chart -puolueen pääministeriehdokkaaksi vaaleissa. Seuraavana päivänä kuningas Maha Vajiralongkorn kuitenkin kielsi ehdokkuuden. Prinsessan ehdokkuuden teki merkittäväksi se, että kuningasperhe on perinteisesti pysytellyt päivänpolitiikan ulkopuolella. Kuningashuoneen rooli on ollut toimia sovittelijana kulloisenkin vallanpitäjän, opposition ja armeijan välillä, mutta myös vallan takuumiehenä. Prinsessan ehdokkuus olisi rikkonut tämän perinteen ja samalla asettanut kuningashuoneen arvovallan koetukselle. Ei ole siis mikään ihme, että kuningas kielsi prinsessan ehdokkuuden.

Vaikka prinsessan ehdokkuus Thaksiniin liitetyn Thai Raksa Chart -puolueen nimissä kesti vain vuorokauden, kertoo manööveri Thaksinin olevan edelleen voimissaan ja hänen vaikutusvaltansa olevan Thaimaassa edelleen suurta. Vaikuttaa siltä, että Thaimaan vaaliasetelma ei ole niin vankalla pohjalla kuin sotilasjuntta olisi ehkä toivonut.

Poliittinen tilanne ei ole muuttunut kovinkaan paljoa vuoden 2014 asetelmista, jolloin armeija kaappasi vallan silloiselta pääministeri Yingluck Shinawatralta ja tämän Pheu Thai -puolueelta. Ennen vallankaappausta Yingluck oli ollut jo pitkään kritiikin kohteena riisinosto-ohjelman vuoksi, sillä se nähtiin suorana tukena maaseudun riisinviljelijöille (Yingluckin ydinkannattajille). Riisiä ostettiin valtion rahoilla markkinahintaa korkeammalla hinnalla ja riisitonnit jäivät mätänemään varastoihin, koska niitä ei saatu myytyä ulkomaille. Armeija kaappasi vallan palauttaakseen järjestyksen ja tehdäkseen poliittisia uudistuksia.

Nähtäväksi jää, käydäänkö vaaleja maaliskuussa vai siirtääkö armeija päivämäärää jälleen kerran.